Japan zal binnenkort voor eerst in haar recente geschiedenis zeldzame aardmetalen (REE) uit niet-Chinese bronnen kunnen aanwenden. Japan, na China de grootste gebruiker van REE, zal in de nabije toekomst meer dan 14% van haar REE-behoefte uit India en Kazachstan kunnen importeren.
Anderhalf jaar geleden was Japan doelwit van een diplomatiek conflict met China omtrent een Chinese vissersboot die in Japanse wateren was opgepakt. China’s reactie was een exportverbod van REE naar Japan dat drie maanden duurde. De Japanse auto- en hightechsectoren werden hierdoor hard geraakt. Sindsdien heeft Japan zeer grote stappen gemaakt in diversificatie van de aanvoer van REE om de afhankelijkheid van China te verminderen.
De grondstoffen die uit India worden geïmporteerd zijn vooral bedoeld voor de auto-industrie, dit zijn de zogenaamde ‘light’ REE. De REE afkomstig van Kazakhstan zijn, ondanks de kleine hoeveelheden, zeer waardevol aangezien het gaat om het zeldzame dysprosium. Dit is de belangrijkste component voor krachtige magneten. In beide gevallen gaat het niet zozeer om het openen van een nieuwe mijn, maar om het opnieuw verwerken van residuen van voormalige uraniumproductie.