Het machtige Japanse ministerie van Economie, Handel en Industrie (METI) heeft vorige week een verbod ingesteld op de overdracht van gevoelige technologische kennis van Japanse magneetfabrikanten naar China. Het besluit is een poging om de technologie te beschermen en een blijvende technologische voorsprong op de concurrentie te behouden.
Japanse magneetfabrikanten hebben dringend behoefte aan zware zeldzame aardmetalen (HREE) voor hun productie. Deze HREE zijn momenteel allemaal afkomstig uit China, een land dat eerder heeft laten zien bereid te zijn om Japan de toegang tot deze cruciale grondstoffen te ontzeggen als zet in een diplomatiek schaakspel. Met geen alternatieven op het moment dat China het spel begon, zagen Japanse fabrikanten zoals Hitachi en TDK geen andere keus dan een deel van hun productie te verhuizen naar China. Destijds zag men dit als de enige manier om te toegang tot grondstoffen te garanderen, en dus te overleven. Deze keuze had een hoge prijs, aangezien het overdragen van de zorgvuldig opgebouwde en geheime magneettechnologie aan China impliciet werd verwacht als onderdeel van de deal. Nu heeft METI deze plannen teruggedraaid in een volgende ronde van industriebeleid in een poging de concurrentiepositie van Japan in deze industrie te behouden.
Er zijn veel dingen gebeurd sinds China de REE export naar Japan drie maanden lang tegenhield, twee jaar geleden. Japan heeft alles op alles gezet om toekomstige aanlevering van de waardevolle grondstoffen veilig te stellen. Het heeft mijnbouwoperaties in Vietnam en India opgekocht, het heeft afnameovereenkomsten gesloten met Lynas, en bedrijf dat op korte termijn gaat produceren, het heeft samenwerkingsovereenkomsten gesloten met beloftevolle exploratiebedrijven, en is begonnen met een uitgebreid programma om het gebruik van REE te verminderen, ze in bepaalde productieprocessen te vervangen en ze te recyclen.
Hoewel deze maatregelen er vooralsnog niet voor hebben gezorgd dat Japan dit jaar kan beschikken over HREE uit alternatieve bronnen, is het duidelijk dat METI er alle vertrouwen in heeft dat dit binnen redelijk korte tijd wel zal gebeuren. Kennelijk voelen ze zich sterk genoeg om een tijdelijke neergang in de operationele prestaties van de binnenlandse producenten te accepteren in ruil voor een duurzame technologische voorsprong. De METI maatregel moet worden gezien als een klap voor China’s strategie om de volledige REE toeleveringsketen te monopoliseren voor high-performance magneten.
3 augustus 2012