Orbite Aluminae, een bedrijf uit Quebec dat gericht is op groene technologie, heeft een chemisch proces ontwikkeld om concentraten van zeldzame aardmetalen (REE) uit aluminium-houdende kleien te extraheren. Middels het innovatieve proces heeft het bedrijf monsters geproduceerd waarmee klanten de kwaliteit van de producten kunnen testen. Het bedrijf verwacht nu de eerste producent van REE te worden in Noord Amerika, en is erop gericht per 2013 zogenaamde ‘separation services’ te kunnen bieden voor externe partijen – het kennisintensieve proces van het scheiden van REE concentraat in de individuele elementen.
Er lijkt een race op gang te zijn gekomen om dit scheidingsproces als eerste buiten China te kunnen bieden, en het grote belang zit vooral in de scheiding van zware REE (HREE). Zoals bekend heeft China een bijna-monopolie op de productie van REE grondstoffen en de separatie ervan in individuele halffabricaten. China is op dit moment de bron van alle HREE, grondstoffen die onmisbaar zijn in de high-tech en groene technologie. Deze afhankelijkheid zit de westerse fabrikanten niet lekker, en men is naarstig op zoek naar alternatieve bronnen. Die zijn er genoeg, maar het duurt erg lang voordat deze uit de grond gehaald kunnen worden.
Het proces van Orbite is uniek omdat waardevolle metalen geëxtraheerd worden uit het zeer milieuonvriendelijke rode klei residu van aluminiumproductie (het zgn. Bayer proces). Orbite’s proces lijkt hier een antwoord op te geven, en haalt bovendien ook nog eens aluminium en REE uit de klei. Hoeveel HREE geproduceerd kunnen worden tegen welke kosten is nog niet duidelijk, maar het toont wel aan dat oplossingen voor het REE vraagstuk worden gezocht buiten de gebaande mijnbouwpaden.
9 augustus 2012